У рыб много самых разных биоритмов, которые определяют их жизнедеятельность, в том числе нерест - самый важный из годовых биоритмов. Причем у рыб каждого вида он свой собственный и наступает при сочетании сразу нескольких факторов: температурного, кислородного, светового, пищевого, гидрологического и при наличии партнера. Если эти факторы не проявляются одновременно, то рыбы или не идут на нерест, или идут на него, а потом разворачиваются в прямом и переносном смысле, и икра рассасывается (по-научному, происходит ее резорбция). К тому же у представителей даже одного вида в разных водоемах сроки наступления нереста отличаются, происходит это опять-таки из-за разницы во времени проявления нерестовых факторов.

В среднем половозрелые рыбы наших вод размножаются каждый год. Но, к сожалению, промысел и другое негативное воздействие человека привели к тому, что большинство рыб нерестятся один, максимум два-три раза за жизнь. Немного лучше обстоит ситуация у рыб с большой продолжительностью жизни - щуки, чира, осетра, тайменя, муксуна и других. Интересно, что старые рыбы к нересту становятся совершенно равнодушными, так как у них затухают функции половых желез.

Не только люди, млекопитающие и птицы, но и рыбы привлекают партнеров, выделяя специальные химические вещества - феромоны, а также сигнализируют о своей готовности к нересту определенными позами, специфическими телодвижениями, особой брачной окраской, строительством гнезда и т.д.

У разных рыб икрометание происходит по-разному. Оно может быть единовременным, то есть рыбы одного вида мечут сразу всю икру, иногда это происходит за несколько минут, иногда - часов, иногда - дней. К таким относятся окунь, елец, плотва, щука, ряпушка, сиг, осетр и другие. Но большинство рыб выметывают половые продукты порциями, с временными интервалами от нескольких дней до трех-четырех недель - это карась, линь, верховка, ерш, щиповка, голец сибирский, сельди, чехонь, усачи, шемая и другие. Интересно, что даже рыбы одного вида, попадая в разные географо-климатические условия, могут сменить единовременный нерест на порционный и наоборот. Классическим примером служит лещ, который в более теплых районах нерестится порционно, а в северных - одномоментно. Так же ведет себя сом. Некоторые ученые объясняют порционность икрометания определенными фазами Луны, утверждая, что рыбы в течение лунного месяца поджидают нужную фазу, во время которой и происходит нерест. Если нерест растянут по времени, это не значит, что в этот период рыба не питается (то есть не клюет), так как обычно рыбы нерестятся не все сразу, а по определенным возрастным
группам (ученые это называют «нерестовой стаей»). А рыбы других возрастов в это время питаются и клюют.

С биологической точки зрения икра - это рыбьи яйца, только они мелкие, круглые и очень богатые желтком. У икринки две оболочки с отверстием, которое называется микропиле, через него проникают сперматозоиды. Если водоем загрязненный, то оплодотворения икринок не происходит, так как микропиле закрываются, и рыба в этом водоеме постепенно исчезает. Большинство рыб оплодотворяют икру в воде, вне тела. Исключение составляют живородящие рыбы, у которых оплодотворение происходит внутри организма.

Большинство рыб раздельнополые, хотя есть и двуполые, и именно у рыб чаще всего встречаются случаи неоднократной смены пола у одной особи. Количество выметанной икры зависит от возраста и размеров рыбы: чем она крупнее, тем больше в ней икры. Но наблюдается общая закономерность: если рыба заботится об икре, то икринок немного, если не заботится и икра пелагическая, то ее значительно больше.

Самый важный для рыболовов аспект нереста - временной, так как разные рыбы нерестятся в разное время. Рыбы наших вод делятся на весенне-летненерестующих: сом, вобла, лещ, щука, судак, рыбец (сырть), осетр, белуга, шип, кутум, хариус, которые мечут икру в марте - августе, и на осенне-зимненерестующих: сиги, лососи, белорыбица, налим и другие, которые нерестятся в сентябре - январе. Но у обеих групп выход личинок из икринок приурочен именно к весенне-летнему периоду, потому что в это время происходит интенсивное развитие кормового планктона, перифитона (обрастаний) и бентоса, которые являются стартовым кормом для молоди.

Многие рыбы идут на нерест в реки в разное время года и с различной степенью развития половых продуктов (икры). Некоторые из них выметывают икру сразу же, как приходят в реку (яровые расы), а другие живут там целый год, откармливаются и только потом нерестятся (озимые). Сейчас многие ихтиологи занимаются вопросом существования яровых и озимых рас среди одних и тех же популяций осетров и лососей, что может дать лишний шанс на их выживание. Ведь под влиянием негативного антропогенного воздействия и другие рыбы вынуждены менять привычные ареалы обитания и нереста, поскольку происходит резкое сокращение нерестовых площадей.

Сигнал к нерестовым миграциям дают созревающие половые продукты, заставляющие рыб сниматься с насиженных мест. Морские оседлые рыбы всегда живут и размножаются в море, а пресноводные - обитают в реках, озерах и водохранилищах. Они размножаются в основном в тех же местах, где постоянно обитают, или вблизи от них. Проходные рыбы живут в море, а размножаются в реках, по которым большинство из них проходят сотни километров, преодолевая сильные течения, водопады, пороги и другие препятствия, встречающиеся на их пути к местам икрометания. Проходными рыбами называют и тех, которые постоянно живут в реках, в пресных озерах, а для размножения уходят в море (угорь и др.). Ученые называют нерестовые миграции из моря в реки анадромными, а обратные - катадромными. Классические анадромные рыбы есть среди лососевых и осетровых. Главный представитель катадромных рыб - это атлантический угорь. Полупроходные рыбы обитают в основном в опресненных участках моря, а для размножения входят в реки, не поднимаясь по ним столь высоко, как проходные.

В последнее время ученые обеспокоены совпадением мест нереста у многих групп рыб и нарушением динамики хода производителей. Изменилось место и время нереста у большинства проходных рыб, они появляются в новых для себя водоемах, вызывая удивление у рыболовов и ихтиологов своими неожиданными ареалами. К сожалению, ухудшилось и физиологическое состояние рыб-производителей, мальков и икры. Выживаемость икры за последние 30 лет в среднем снизилась на 50-60 %. Вот почему необходимо бережнее относиться к нерестующим рыбам и соблюдать сроки запрета на рыбную ловлю, установленные местной рыбоохраной.